佐藤さんは、「少しでも付加価値がつけばと思い、ステビアを使い始めた。いい結果が出て、仲間が増えれば」と期待を寄せる。ステビアは、南米パラグアイ原産のキク科の多年草。葉には、甘味成分ステビオサイド、レバウディオサイドなどを含み、甘味度は砂糖の約３００倍だが、カロリーは９０分の１。
南米では、１６世紀ころから甘味料として使われている。日本でも、１９７０年ころから導入され、低カロリー甘味料として、漬物や珍味、醤油、菓子パン、佃煮などのほか、清涼飲料水にも利用されている。
ベータカロチンやビタミンＥなど抗酸化成分を豊富に含み、緑茶の５倍のカテキンが含まれるため、Ｏ―１５７などを殺菌、分解する効果があるほか、血糖値、尿酸値、高血圧を下げ、アレルギー、アトピーの予防作用などもある。
また、残留農薬やダイオキシンなどを解毒分解するため、地球環境にもやさしい。
佐藤さんは、「ミカン農家が、雑草のステビアを刈り取り、おいしくないミカンの木の根元に捨てたところ、その木からおいしいミカンが取れたという話を聞いた。最近では、ステビア栽培の農作物をよく見かけるようになった」と話す。
佐藤さんは、昨年５月から、ホウレンソウなどを、減農薬、減化学肥料で栽培し始めた。しかし、今では、減農薬、減化学肥料栽培は、当たり前のようになってきたため、さらなる付加価値をつけようと、ステビア栽培に踏み切った。「今は、ホウレンソウに限らず、農作物の値段が下がっている。付加価値をつけることで、値段の下落も食い止めたかった」とする。
ステビア栽培は、種をまく時、粉末のステビアを肥料と一緒にまいて耕し、芽が出てきたら、ステビア濃縮液の葉面散布などを繰り返し、成分を吸わせる。手間もかかるが、さらに１反５、６万円ほどの費用もかかる。佐藤さんは、実際に成功するか分からないものに、多くの人を誘うことはできないとし、同級生で農業に携わっている、渡辺進さんに相談、二人でステビア栽培を始めた。
「市場には、商品として出回らないが、雪の下で冬を越したホウレンソウは甘い。そういった自然の甘さに近付けられればと思った。それにダメでも、二人ならすぐ止められる」と渡辺さん。
市の農林課や、新印新潟中央青果㈱西部支社の五十嵐操蔬菜部次長らの協力を得ながら、栽培を進めた。「ポパイＣＬＵＢ」の名前も、単純にホウレンソウから連想したもの。販売先は、新潟方面の大手スーパーや量販店を中心とし、一部、生協にも流している。
今では、ホウレンソウだけでなく、十全ナスや枝豆などの栽培にもステビアを使っている。今が最盛期の十全ナスは、甘くて柔らかいため、漬物に適していると早くも人気。
佐藤さんは、「やはり値段が問題。ステビア栽培は、ほかと比べるとどうしても割高になってしまう。『値段が高くても、これがおいしい』といって買ってもらえるようになり、仲間が増えれば」と今後の課題を述べる。
渡辺さんは「ようするに結果。よくなって当たり前、間違えば困る。ここで成果を出し、定着すれば」と意欲的だ。
（廣川）
